यात्रा में उत्कर्षनी को अपने पौधों की बड़ी चिंता रहती। जो जो उपाय वह कर सकती थी, सब उसने किए थे। लेकिन उसमें एक आध बार बारिश का आना भी बहुत जरूरी था, वरना पौधे मर जाते। लॉस एंजेलिस में बारिश का पढ़ कर बहुत खुश होती। घर आते ही बैठने से पहले पौधे देखें, बिल्कुल स्वस्थ! ऐसा लग रहा था कि जब उन्हें पानी की जरूरत होती तो बारिश हो जाती।
लंबी यात्रा के बाद घर में जाते हुए लिफ्ट में मैं सोच रही थी कि इतने समय बाद उत्कर्षनी के हाथ का बना, घर का खाना खाएंगे। उत्कर्षनी दो राष्ट्रीय पुरस्कार से सम्मानित लेखिका है साथ ही बेहतरीन को कुक है। पर फ्लैट खोलते ही आगे के हिस्से में पॉलिथीन का पूरा केबिन बना हुआ था। इतने हिस्से का फर्श खुदा हुआ था और छत में मोटे-मोटे पाइप नजर आ रहे थे। रिपेयर के हिस्से को पूरे घर से अलग किया हुआ था। अंदर एक मशीन चलने की आवाज आ रही थी और ड्राइंग रूम की लाइट चल रही थी। राजीव जी ने चाबी से ड्राइंग रूम की तरफ का पॉलिथीन काटा और हम घर में घुसे। शनिवार था कोई काम करने वाला नहीं नज़र आया। यह तो हमें पता था कि ऊपर के किसी फ्लैट में कुछ लीकेज है इसलिए कोई काम होना है। हम सोसाइटी में चाबी देकर आए थे और सोचा था कि हमारे लंबी यात्रा से लौटने तक काम हो चुका होगा, पर नहीं। अगले दिन भी कोई काम करने नहीं आया, संडे था। मुझे बहुत हैरानी हुई थी यहां राज मिस्त्री का काम भी फाइव डे वीक है। हमारे घर का कोई भी सामान इधर से उधर नहीं था। अब दिन में एक बार राजीव जी ड्राइंग रूम के प्लेटफार्म से कूद कर, किचन में जाते, फ्रिज लॉन्ड्री सब उस तरफ है। उत्कर्षनी खड़ी होकर बताती जाती, चाय और कुछ जरूरी काम हो जाता। सोमवार को सुबह 9:00 बजे आते ही, सुपरवाइजर ने गुड मॉर्निंग की और जहां से हमने पॉलिथीन काटा था, उसको हरे टेप से चिपकाया और हमें दिखाया कि यहां पर चिप लगी है, चैन खोलकर आप निकल सकते हैं, जाते समय हम बात कर जाया करेंगे कि इधर आ सकते हैं या नहीं। अब हम ड्राइंग रूम से दो फ्लैट्स के आगे से गुजरते हुए, सीड़ी के रास्ते पार्किंग में जाते हैं और बाहर का खाना खाते हैं। जब भी वे उत्कर्षनी के लिए किचन में जाने का रास्ता, अपने दिशा निर्देश में कर देते हैं तो वह खूब कुकिंग कर लेती है और फ्रिज में रख देती। फिर वही राजीव जी के कूद कर जाने का सिस्टम चलता। काम 9 से 5 और सप्ताह में 5 दिन ही होता। एक मशीन लगातार चलती ताकि घर पर नमी न अधिक हो जाये।
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होटल पहुंचते ही जरूरत का सामान लिया बाकी गाड़ी में ही रहने दिया। सुइट्स में जाते ही गीता दित्या नहाने चल दीं। उन्होंने बेड वाटर में खूब मस्ती की थी इसलिए उन पर नमक चिपका हुआ था। राजीव जी बोले कि होटल के सामने ही थाई रेस्टोरेंट है। कहीं जाने की जल्दी तो है नहीं वहां अपनी पसंद का थाई फूड बनवाएंगे। मुझे तो होटल में पहुंचकर एक ही काम करना होता है , वह है आराम जो मैं करने लगी। कोई भी जाने को तैयार नहीं है। उत्कर्षनी राजीव जी खाना लेने चले गए। आते ही उत्कर्षनी बोली, " आपके वेज खाने में 7 लेवल तक मिर्ची डलवाई है।"मिर्च का लेवल सुनकर मैंने पूछा, " कितने लेवल तक होती है। " उसने जवाब दिया कि 10 तक। खाना तो स्वाद है पर मेरे होंठ बाहर तक मिर्च से जलने लगे शायद इतने दिन तक मिर्च के बिना खाया तो आदत छूट गई हो ऐसा इसलिए भी था। कल घर के लिए निकलना है। सुबह कोई जल्दी नहीं है क्यूंकि अब घर ही तो जाना है। होटल हॉलिडे इन Holiday Inn Express & Suites में ब्रेकफास्ट बढ़िया है। नाश्ता करने के बाद तैयार होकर घर के लिए निकले।
पाहरम्प से हॉलीवुड वैस्ट के रास्ते की खूबसूरती भी किसी दर्शनीय स्थान से कम नहीं है!
इस रास्ते की कुल दूरी 285 मील / 460 किमी है। ये रास्ता सिर्फ हाईवे नहीं, बल्कि 4 घंटे की मिनी रोड ट्रिप फिल्म की तरह है। हर 1 घंटे में नज़ारा बदल रहा है।
सुनहरा रेगिस्तान, 60 मील सड़क के दोनों तरफ खुला रेगिस्तान, दूर बर्फ से ढकी पहाड़ियों की चोटी लाल चट्टानें, रात में निकले तो Milky Way साफ दिखती है
सड़क किनारे अजीबोगरीब जोशुआ ट्री खड़े मिलेंगे - जैसे कोई डाली ऊपर करके नाच रहा हो।
Baker के बाद रेत के टीले शुरू हो जाते हैं। दोपहर में मृगतृष्णा दिखती है यानि दूर सड़क पर पानी जैसा चमकता है Zzyzx Road नाम का बोर्ड ही इतना फोटोजेनिक है। पीछे नमक की सूखी झील, सिल्वर लेक दिखती है। Calico Ghost Town Barstow से पहले पहाड़ों में रंग-बिरंगी मिट्टी की परतें - लाल, पीली, बैंगनी दिखती हैं। Cajon पास के बाद फिर अचानक रेगिस्तान खत्म, चीड़ के जंगल और तापमान 10 डिग्री गिर जाता है। घुमावदार ट्रैक से नीचे पूरी LA Valley दिखती है।
बारिश के बाद यहां झरने फूट पड़ते हैं। सर्दी में पहाड़ों पर बर्फ होती है। उत्कर्षनी ने बताया कि मार्च-अप्रैल बारिश के बाद पूरी घाटी में जंगली फूल पीले -बैंगनी खिलते हैं। Pasadena/Glendale पहाड़ उतरते ही ट्रैफिक और बिल्डिंग शुरू हो जाती हैं।
ये रास्ता बताता है कैलिफोर्निया कितना विविध है - 4 घंटे में सूखी झील से लेकर पाइन फॉरेस्ट, फिर फिल्मी शहर तक सफ़र और अब घर।
5,800 किमी, गूगल और एप्पल मैप के सहारे, सात राज्यों की सुखद यात्रा की है । कहीं सड़क खराब नहीं मिली, बरसात भी हुई, कोई गड्ढा होता तो बारिश में पानी भरने दिखता है न, पर नहीं दिखा। खूब बर्फ मिली लेकिन वहां भी सड़क साफ मिली। हां सड़क के दोनों ओर खूब बर्फ ही बर्फ। पेड़ पौधे सब बर्फ से ढके पर सड़क पर बर्फ नहीं। कहीं भी अपने को असुरक्षित महसूस नहीं किया। सबसे मुख्य बात, रास्ते में हर जगह साफ टॉयलेट मिले और पीने का पानी मिला।
समाप्त
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सुनहरी रोशनी खत्म होने से पहले हम यह सोच कर चल पड़े कि डेथ वैली का सूर्यास्त में अभी कुछ हिस्सा हमें देखने को मिलेगा। बच्चों को तो यह जगह बहुत पसंद आई। बहुत ही कम गहराई का पानी खूब दूर-दूर तक घूमें। अब हम गाड़ी में बतियाने लगे। राजीव जी ड्राइव करते-करते बीच में एकदम बोलते हैं, " राइट देखो, लेफ्ट देखो, पर हम किधर-किधर दिखते सब ओर सुंदरता, खूबसूरत नजारे! मैं बोली कि डेथ वैली नाम सुनकर मैं तो अलग सी सोच लेकर आई थी पर यहां तो सब कुछ उसका उल्टा निकला! मसलन यहाँ रेगिस्तान, नमक के मैदान, रेत के टीले, पहाड़ और घाटी सब एक साथ मिलते हैं। उत्कर्षनी बताने लगी कि डेथ वैली सुनने में जितनी डरावनी लगती है, बेजान नहीं है। बारिश के बाद यहाँ सुपरब्लूम होता है। पूरा रेगिस्तान पीले, बैंगनी, गुलाबी फूलों से भर जाता है। आखिरी बड़ा सुपरब्लूम 2016 में हुआ था। अलास्का के बाहर पूरे अमेरिका में डेथ वैली सबसे बड़ा नेशनल पार्क है। डेलावेयर और रोड आइलैंड जैसे US स्टेट्स इससे छोटे हैं। उत्तर से दक्षिण तक करीब 225 किमी लंबा है। गाड़ी से एक छोर से दूसरे छोर तक जाने में 3+ घंटे लगते हैं।
US का सबसे बड़ा नेशनल पार्क और 10 जुलाई 1913 को 56.7°C (134°F) पृथ्वी पर अब तक का सबसे ज्यादा तापमान यहां दर्ज हुआ। गोल्डन कलर की पहाड़ियों की चोटियां दिख रहीं हैं। सूरज डूबने के साथ ही काली होती जा रही हैं। अंधेरा छा गया, हमसे आगे बहुत दूर गाड़ी की लाइट दिख रही है, हमारे पीछे भी बहुत दूर एक गाड़ी की लाइट है और रात हो रही है। तारे यहां गाड़ी से बिल्कुल साफ दिखाई देते हैं। रात 8:00 बजे, हम होटल होलीडे इन एक्सप्रेस Hotel Holiday Inn एक्सप्रेस पहुंच गए। यहां हमारा सुट्स बुक है।
क्रमशः
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पानी देखते ही गीता जूते खोलकर पानी में चल दी और दित्या भी उसके पीछे पीछे चल दी। हमें यहां पर सूर्यास्त तक रुकना है। बैडवाटर बेसिन डेथ वैली की जान है। यही वो जगह है जिसकी वजह से डेथ वैली को "अमेरिका का सबसे निचला पॉइंट" कहते हैं। सबसे खूबसूरत समय सूर्योदय और सूर्यास्त है। हम तो सूर्यास्त देखेंगे। बैडवॉटर पर शाम को नमक, पहाड़ और आसमान के रंग हर मिनट पर बदलते हैं। पुराने समय में यात्रियों और उनके जानवरों ने इसे पीने की कोशिश की तो स्वाद इतना खारा कि पी नहीं पाए। तो इसे "bad water" यानी "खराब पानी" कह दिया।
इसलिए 1800 के दशक में जब खोजकर्ता और वैगन से जाने वाले लोग यहां पहुंचे, तो उन्होंने अपने घोड़ों-खच्चरों को ये पानी पिलाने की कोशिश की। जानवरों ने पानी पीने से मना कर दिया और इसका नाम पड़ गया *Badwater* यानी "बुरा/खराब पानी"। बीच में नमक की परत 5 फीट तक मोटी है। किनारों पर पतली है। 10,000 साल पहले यहाँ 30 फीट गहरी और 100 मील लंबी मीठे पानी की झील थी इसका नाम था "लेक मनली"। मौसम बदलने से झील सूख गई और सिर्फ नमक बचा। बेसिन के तल पर जो पानी जमा होता है वो आसपास की चट्टानों से घुले हुए नमक और खनिजों से भरा होता है।
बैडवाटर से सामने टेलिस्कोप पीक दिखती है जो 11,049 फीट ऊंची है। यानी हम सबसे निचले पॉइंट पर खड़े होकर 11,331 फीट ऊंची चोटी देख रहे हैं। US में सबसे बड़ा वर्टिकल रिलीफ यहीं है।
इस खारे पानी में भी छोटे कीड़े और नमक से प्यार करने वाले बैक्टीरिया रहते हैं। यानी जिंदगी भी है। ये झील एंडोरहिक है - मतलब पानी इसमें आता तो है पर बाहर निकलता नहीं। गर्मी की वजह से पानी तेजी से भाप बनकर उड़ जाता है और पीछे नमक छोड़ जाता है।
बंद जूत पहनें। नमक की पपड़ी धारदार होती है। मेरे जूते जहां, यहां के पानी से भीगे उस पर सफेद नमक की पपड़ी जम गई और पजामे का पहुंचा नीचे से थोड़ा भीगा, वह कड़क और भारी हो गया यानी इतना नमक और खनिज है।
बैडवाटर पर खड़े होकर लगता है आप किसी दूसरे ग्रह पर हैं। चारों तरफ सफेद सन्नाटा, ऊपर नीला आसमान, और सामने दीवार जैसी पहाड़ियां। यहाँ की खामोशी कान में गूंजती है। गीता दित्या बहुत आगे तक चली गयीं। सूर्यास्त होते ही थोड़े उजाले में ही हमें निकलना है। क्योंकि डेथ वैली में कभी-कभी सिग्नल की प्रॉब्लम होती है और हमारी यात्रा गूगल और एप्पल के सहारे चल रही है। गीता दित्या को लौटने का इशारा कर रहे हैं, वो मस्त हैं, हमें इग्नोर कर रहीं हैं। अब उत्कर्षनी उन्हें लेने के लिए गई। सूर्यास्त गज़ब का है, जैसे आसमान का रंग बदलता, उसका प्रतिबिंब पानी पर भी बनता। सब कुछ सुनहरा लगता। कोई विशेष बिंदु नहीं है, सब कुछ खुला हुआ है हर ओर से यह खूबसूरत नज़ारा दिख रहा है। भीड़ देखकर थोड़ा पहले हमने चलने का विचार बनाया। हमारी गाड़ी पार्किंग में सबसे आखिर में खड़ी है। पार्किंग पहुंचने तक बिल्कुल अस्त हो जाएगा। बच्चों को बहुत अच्छा लग रहा है। दित्या बिल्कुल भी लौटने को तैयार नहीं। फिर हमने उसको लीडर बनाया। वह आगे आगे चल रही है। फॉलो द लीडर बोलती हुई हम उसके पीछे लाइन में चल रहे हैं।
जहां स्टॉप बोलती, हम रुक जाते जब चलती, उसके पीछे चलते हैं। कुछ और लोग भी हंसते हुए 4 साल की दित्या की हरकत पर हमारी लाइन में पीछे लग गए और फॉलो द लीडर करने लगे। दित्या इसी खुशी में गाड़ी तक पहुंच गई। अंधेरा होने से पहले हमने लौटने के लिए गाड़ी स्टार्ट कर ली।
क्रमशः
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उत्कर्षनी पहले यहां आ चुकी है। उसने बताया कि पार्किंग से उतरते ही आँखों के सामने अंतहीन सफेद मैदान दिखता है। दूर तक देखने पर लगता है, बर्फ जमी है या बादल उतर आए हैं। धूप में चमक इतनी तेज कि बिना सनग्लास आँखें खोलना मुश्किल हो जाता है। 200 वर्ग मील में फैला नमक का विशाल मैदान। एक सूखी हुई झील का फर्श पास जाकर देखा तो नमक में षट्कोण यानी हेक्सागन के डिज़ाइन बने हैं। ये कुदरत ने बनाए हैं। गर्मी में जमीन के नीचे का पानी भाप बनकर उड़ता है और नमक ऊपर जम जाता है। हर पैटर्न 3-6 फीट चौड़ा।
"लेक" है पर पानी साल में कुछ दिन ही दिखता है। भारी बारिश या तूफान के बाद यहाँ 1-2 इंच पानी भर जाता है। तब ये असली झील लगती है और पहाड़ों का अक्स दिखता है। लेकिन इस बार हमें पानी देखने को मिलेगा। पार्किंग के पास चट्टान पर "SEA LEVEL" का बोर्ड लगा है। वो सिर से 282 फीट ऊपर है। वहीं खड़े होकर फील होता है कि हम सच में जमीन के अंदर हैं। दांते व्यू की चोटी वहाँ से 1.7 किमी ऊपर दिखती है। 2023 और 2024 में तूफान हिलेरी के बाद "लेक मनली" वापस आई है। बाकी टाइम सिर्फ सफेद पपड़ी। लेकिन हमें पानी मिला यानी झील अपने असली रूप में!
हवा भी रुकी हुई लगती है। झील की और चलते हैं तो पैरों के नीचे नमक के चटकने की आवाज़ साफ सुनाई देती है। पार्किंग से 5 मिनट चलकर बोर्डवॉक खत्म होता है। उसके बाद नमक पर चल सकते हैं। जमीन पर चलो तो पैरों के नीचे नमक के क्रस्ट की क्रंच आवाज़ आती है। क्रमशः
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दांते व्यू से बैडवॉटर बेसिन का रास्ता डेथ वैली की सबसे ड्रामैटिक ड्राइव्स में से एक है। दांते व्यू से बैडवाटर बेसिन का रास्ता एकदम उल्टा सफर है। 5,476 फीट ऊंचाई से सीधे 282 फीट नीचे। मतलब 1.7 किमी की उतराई 25 मील का है। दांते व्यू पार्किंग से निकलते ही 13 मील की लगातार उतराई शुरू, पूरा सफर सिर्फ 25 मील मगर हर मोड़ पर नज़ारा बदलता है। एक तरफ पैनामिंट रेंज की बर्फीली चोटियाँ, दूसरी तरफ ब्लैक माउंटेन्स के गहरे बैंगनी-भूरे शेड्स। दांते व्यू रोड से उतरते वक्त सड़क घुमावदार है और हर मोड़ पर घाटी और करीब आती जाती है। ब्लैक माउंटेन्स के ज्वालामुखीय चट्टान यहाँ बिल्कुल नंगी हैं। कोई पेड़ नहीं, सिर्फ तीखे रिज और गहरी घाटियाँ। धूप के साथ चट्टानों का रंग काला, भूरा, लाल से बैंगनी होता रहता है। वही घुमावदार सड़क जिससे हम चढ़कर आए थे। अब हर मोड़ पर बैडवाटर बेसिन और पास आता दिखता है । 13 मील उतरकर हम वापस CA-190 हाईवे पर पहुंचते हैं। दांते व्यू रोड पर राइट टर्न था, अब लेफ्ट टर्न लिया है। साइन बोर्ड पर "Badwater" लिखा मिला। हाईवे 190 पर आते ही लैंडस्केप एकदम बदल जाता है। अब हम घाटी के फ्लोर पर हैं। चारों तरफ विशाल ऑलुवियल फैन दिखते हैं। पहाड़ों से बहकर आए मलबे के पंखे जैसे ढेर। रास्ते में ज़ब्रिस्की पॉइंट के गोल्डन बैडलैंड्स दिखते हैं, जो कटाव से बनी लहरदार पहाड़ियाँ हैं। CA-190 पर सिर्फ 2 मील पश्चिम की तरफ चलने पर । फर्नेस क्रीक क्रॉस करते ही राइट पर बैडवाटर रोड आती है। ये 18 मील लंबी सीधी सड़क है जो सीधे बैडवाटर बेसिन तक जाती है। अब सड़क एकदम सीधी और समतल है। दोनों तरफ नमक का मैदान। हर मील पर गर्मी बढ़ती महसूस होती है। आखिरी 2-3 मील में सड़क के दोनों तरफ जमीन सफेद होने लगती है। ऐसा लगता है बर्फ गिरी हो। 18 मील बाद रोड खत्म और पार्किंग आ जाती है। इतनी गाड़ियां !! राजीव जी पार्किंग ढूंढते हैं और उत्कर्षनी मुझे यहां के बारे में बताती जा रही है। गाड़ी से बाहर निकलते ही उत्कर्षनी मेरी फोटो खींचते समय बोली, "एक तरफ 11,000 फीट ऊँचा टेलीस्कोप पीक दिखता है और ठीक उसके नीचे हम समुद्र तल से 282 फीट नीचे खड़े हैं — दुनिया की सबसे बड़ी ऊँचाई-गहराई कंट्रास्ट में से एक।"
क्रमशः
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हम 5,476 फीट ऊपर खड़े हैं और बैडवाटर बेसिन 282 फीट नीचे है। कुल 5,758 फीट यानी 1.7 किमी का वर्टिकल ड्रॉप एक फ्रेम में दिखता है। US में ऐसा व्यू कहीं और नहीं है।
सबसे जादुई सनराइज़ है। सूरज पैनामिंट रेंज के पीछे से निकलता है और पूरी घाटी पर सुनहरी रोशनी फैलती है। यहां ठंड रहती है, हवा बहुत तेज चलती है इतनी की टोपी उड़ सकती है 😄 ।सूर्यास्त के समय घाटी में लंबी परछाइयां और पहाड़ों पर लाल-गुलाबी रंग। जो फोटो के लिए बेस्ट है। यहाँ मौसम पल में बदलता है। दांते व्यू पर खड़े होकर मैंने देखा कि यहां आते ही, कोई बोलता नहीं है। विस्मय विमुग्ध से प्रकृति का नया रूप देखते हैं। नीचे इतनी बड़ी खामोश घाटी और चारों तरफ अरबों साल पुराने पहाड़। सुई पटक सन्नाटा!! 3.4 मिलियन एकड़ में , डेथ वैली नेशनल पार्क का कुल क्षेत्रफल 13,650 वर्ग किमी, 5,270 वर्ग मील में फैला पूरे US का सबसे बड़ा यह नेशनल पार्क है। लाइफटाइम एक्सपीरियंस है।
नीचे से ऊपर तक का ये सफर बताता है कि डेथ वैली सिर्फ "नीचे" नहीं है। ये 1.7 किमी का वर्टिकल संसार है। यह जगह फोटोग्राफी के लिए बहुत मशहूर है क्योंकि यहाँ से डेथ वैली का एक विशाल पैनोरमिक दृश्य मिलता है।
क्रमशः
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